作為一種新型功能性碳素材料，膨脹石墨是由天然石墨鱗片經插層、水洗、干燥、高溫膨化得到的一種疏松多孔的蠕蟲狀物質。

膨脹石墨遇高溫可瞬間體積膨脹150~300倍，由片狀變為蠕蟲狀，從而結構松散，多孔而彎曲，表面積擴大、表面能提高、吸附鱗片石墨力增強，蠕蟲狀石墨之間可自行嵌合，這樣增加了它的柔軟性、回彈性和可塑性。

與其它吸附劑相比，膨脹石墨有許多優點。如采用活性炭進行水上除油，它吸附油后會下沉，吸附量也小，且不易再生利用；還有一些吸附劑，如棉花、草灰、聚丙烯纖維、珍珠巖、蛭石等，它們在吸油的同時也吸水，這給后處理帶來困難；膨脹石墨對油類的吸附量大，吸油后浮于水面，易捕撈回收，再生利用處理簡便，可采用擠壓、離心分離、振動、溶劑清洗、燃燒、加熱萃取等法，且不會形成二次污染。

膨脹石墨是一種性能優良的吸附劑，尤其是它具有疏松多孔結構，對有機化合物具有強大的吸附能力，1 g膨脹石墨可吸附80 g石油，于是膨脹石墨就被設計成各種工業油脂和工業油料的吸附劑。

膨脹石墨極易吸附油類、有機分子及疏水性物質，用于水環保處理有著其它物質不可替代的效果。